物質燃燒有三個要素：可燃物質如高分子材料；助燃空氣（氧氣）或其他強氧化劑如氯、硝酸等鹽類；有火源或達到燃點的熱源。

在大自然環境中，如果上述三種要素的比例恰當，便會產生燃燒現象。若燃燒狀況無法控制，就會形成火災，要成功撲滅火災，必須移除其中一種元素。物質燃燒的循環機制是熱源先加熱物質表面，溫度升高後物質漸漸分解釋出可燃性氣體，可燃性氣體與空氣中的氧氣結合達到燃點後就著火。燃燒的火焰釋放出光與熱能，熱能會回到物質表面使物質持續裂解後繼續釋出可燃性氣體。

物質經由火焰燃燒，經過眾多化學反應後生成許多活性極強的自由基，並與空氣中的氧氣等分子反應。因外界氧分子眾多而產生連鎖反應，使物質持續燃燒，直到物質完全燃燒碳化，或助燃物等物質消耗完。