1761年，普魯士地質學家萊曼接受沙俄的邀請，來到了聖彼德堡，擔任帝國學院的化學教授和博物院院長。他來到烏拉爾的一座礦山考察，在這裡發現了一種橙紅色的礦物，他檢測出其中含有鉛元素，所以他稱為“紅鉛礦”（現在我們叫它赤鉛礦或者鉻鉛礦）。

萊曼的發現立刻傳播到了西歐，人們發現這種紅色的礦物經過簡單處理，就可以做加在油漆裡做顏料，表現出明亮的黃色，這種方法現在還在用，它就是大名鼎鼎的“鉻黃”。

1797年，拉瓦錫的好朋友沃克蘭得到這種礦石以後，將它和鹽酸反應，得到了一種暗紅色晶體（三氧化鉻）。他將暗紅色晶體跟木炭一起共熱，得到了一種金屬，這種金屬比銅、鐵等當時瞭解的金屬都要亮很多，沃克蘭就這樣成為了這種新元素的發現者。

後來沃克蘭又在紅寶石和綠寶石裡發現了這種元素，並證明正是這種元素的存在，才讓這些寶石擁有了鮮豔的色彩。他又仔細研究了這種元素的各種化合物，發現它們確實是多姿多彩的，因此他用古希臘語中的顏色（Chroma）來命名它：chromium，翻譯成中文就是“鉻”。

鉻元素幾乎可以展現出從+1到+6所有的價態，+3價是最常見的，將鉻金屬溶於硫酸或者鹽酸，就得到了+3價的鉻鹽，它主要是綠色或紫色的。